Dans l’île de Montréal, la diffusion culturelle municipale existe depuis de très nombreuses années.
Dès les années 1980, plusieurs municipalités dont Ville Saint-Laurent, LaSalle et Saint-Léonard, offrent à leur population des programmations artistiques misant surtout sur les disciplines classiques, dont le théâtre, ainsi que la musique populaire. Des expositions sont aussi organisées. En 1983, la création du programme de tournée Jouer dans l’île va marquer la diffusion culturelle municipale. Le Conseil des arts de la communauté urbaine de Montréal (CACUM) veut ainsi promouvoir et soutenir les arts sur l’ensemble du territoire, tout en permettant aux compagnies artistiques d’accroître leur rayonnement. Suivra Exposer dans l’île qui vise les artistes en arts visuels.
Grâce à ces programmes, les initiatives municipales vont se développer par un accès accru à des spectacles de qualité donnés par des artistes professionnels et des compagnies reconnues. Au fil des ans, pour faciliter l’accès à la culture et assurer le développement culturel, plusieurs municipalités vont se doter de lieux ou conclure des partenariats avec des établissements scolaires. À Lachine, la municipalité acquiert l’ancien entrepôt de la brasserie Dawes et le recycle en lieu de spectacle et d’exposition. À LaSalle, la rénovation du Centre culturel Henri-Lemieux, puis la création de la salle Jean-Grimaldi lui permettent de développer une offre importante. À Ville Saint-Laurent, les spectacles qui se tiennent à l’Hôtel de Ville se déplacent à la Salle Émile-Legault, lieu de fondation des Compagnons de Saint-Laurent. En 2001, une autre salle mythique, le théâtre Outremont, ouvre à nouveau ses portes grâce à l’action de la municipalité.
De son côté, la Ville de Montréal crée, en 1981, la première maison de la culture dans Hochelaga-Maisonneuve. Ses débuts sont modestes puisqu’elle offre des spectacles dans le hall de la bibliothèque, mais le projet est ambitieux. Inspirée par l’expérience française en matière de décentralisation culturelle, l’administration Drapeau-Lamarre veut miser sur la culture comme outil de développement et d’épanouissement personnel des citoyens de Montréal. Le Plan Vaugeois lui en donne l’occasion. Ce programme quinquennal mis de l’avant par le ministère des Affaires culturelles du Québec soutient la rénovation et la construction de nouvelles bibliothèques. La Ville y ajoute une fonction de diffusion culturelle dont elle paye les coûts.
Les éléments du concept sont rapidement définis. À titre d’équipement de proximité, ces centres de diffusion prennent assise dans les quartiers. Ce sont des lieux polyvalents et multidisciplinaires voués à la diffusion culturelle professionnelle. En complémentarité avec les autres institutions culturelles, ils visent à offrir une programmation différente, adaptée aux réalités des quartiers, et ce, gratuitement. Leurs choix artistiques font donc une place significative aux artistes de la relève, aux expressions artistiques de pointe ou en émergence. Ce faisant, ils soutiennent le développement culturel montréalais et donnent accès à des propositions artistiques diverses à une toute nouvelle clientèle. La diffusion estivale compte également quelques institutions bien établie comme le Théâtre de Verdure, le théâtre La Roulotte et les Concerts Campbell.
Par ces gestes, la Ville pose le premier jalon de ce qui allait devenir une initiative municipale unique en matière d’accessibilité culturelle; elle créait le réseau de diffusion culturelle que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Accès culture.
